Эфиры — это класс органических соединений, образующихся в результате реакции кислоты (карбоновой кислоты или неорганической оксокислоты) со спиртом. Эфиры с более низкой-молекулярной-массой представляют собой летучие жидкости, характеризующиеся ароматическим запахом, тогда как сложные эфиры с более-молекулярной-массой существуют в виде воскообразных твердых веществ или высоковязких жидкостей. Несколько более высоких-молекулярных-эфиров составляют основные компоненты жиров. В органической химии «низшие» эфиры обычно относятся к эфирам, содержащим небольшое количество атомов углерода, а «высшие» эфиры относятся к эфирам, содержащим большое количество атомов углерода. Это различие, -называющее их «низкими» и «высшими»-происходит из того факта, что соединения с более низкой-молекулярной-массой, имеющие меньшее количество атомов углерода, демонстрируют относительно более простые структуры; и наоборот, соединения с более высокой-молекулярной-массой и большим количеством атомов углерода могут существовать в виде различных изомеров, возникающих в результате различного пространственного расположения их атомов-структурной сложности, которая характеризуется как "более высокая" или более сложная.
Общая молекулярная формула сложных эфиров: R-COO-R' (где R может быть углеводородной группой или атомом водорода, но R' не может быть атомом водорода; в противном случае функциональная группа была бы карбоксильной группой).
Характеристическая функциональная группа сложного эфира — -COO-; общая формула насыщенных моноэфиров — CnH2nO2 (где n больше или равно 2, а n — целое положительное число).
