В присутствии кислоты или основания сложные эфиры подвергаются реакциям гидролиза с образованием соответствующих кислот или спиртов.
В кислой среде гидролиз эфиров неполный; и наоборот, в основных условиях гидролиз эфиров имеет тенденцию доходить до завершения. Это связано с тем, что в основной среде в реакции непосредственно участвуют гидроксид-ионы (OH⁻)-а не молекулы воды-.
Эфиры – нейтральные вещества. Эфиры, полученные из монокарбоновых кислот с более низкой-молекулярной-массой, подвергаются медленному гидролизу в воде с образованием карбоновых кислот и спиртов. Гидролиз сложного эфира более сложен, чем гидролиз ацилхлоридов или ангидридов кислот, и поэтому требует катализа кислотой или основанием. Многие природные жиры, масла и воски могут быть гидролизованы с образованием соответствующих им карбоновых кислот; в частности, натриевые соли высших жирных кислот,-образующиеся в результате щелочного гидролиза жиров и масел-, образуют так называемое мыло. Алкоголиз сложных эфиров — это реакция, в которой алкоксигруппа сложного эфира замещается алкоксигруппой другого спирта; эта реакция должна проводиться в условиях кислотного или основного катализа и часто используется для превращения одного типа сложного эфира в другой. Эфиры можно каталитически восстановить с образованием двух молекул спирта; наиболее широко используемым катализатором этого процесса является хромит меди, причем реакция проводится в условиях высокой температуры и высокого давления. Если молекула сложного эфира содержит двойную углеродную-углеродную связь, эта связь также может одновременно восстанавливаться в ходе процесса. Реакция сложных эфиров с реактивами Гриньяра позволяет синтезировать третичные спирты, несущие два одинаковых заместителя.
Продукты гидролиза эфиров различаются в зависимости от того, в кислой или основной среде протекает реакция. В кислых условиях продуктами являются спирт (или фенол) и кислота. В основных условиях продуктами являются спирт (или фенол) и карбоксилатная соль.
Эфиры подвергаются реакции разложения, -известной как аммонолиз (или аминолиз)-, при реакции с аммиаком (NH₃), первичными аминами (RNH₂) или вторичными аминами (R2NH); в этом процессе образуется амид с выделением спирта или фенола. Поскольку аммиак и амины являются основными по своей природе и обладают сильным нуклеофильным характером, аммонолиз (или аминолиз) сложных эфиров протекает легче, чем их гидролиз или алкоголиз.
Эфирная конденсация — это тип реакции, включающий образование углеродной-углеродной связи.
